原子笔就是圆珠笔，只不过是不同的叫法而已。圆珠笔除了叫原子笔，还有的地方称呼为走珠笔。原子笔是现代的一种书写工具，利用笔杆末端的一颗走珠来分配"墨水（一般为油墨）"，使书写者不用像使用钢笔一样经常蘸墨水。

原子笔的工作原理是：笔芯在大气的压力和油墨的重力的双重作用下，油墨由油管流向笔头的球珠座里，然后油墨黏附在球珠上。

书写的时候，球珠与纸面直接接触产生摩擦力，球珠在球座内滚动带出笔芯内的油墨而粘附在书写面上，形成字迹，即达到了书写的目的。

关于原子笔的发明，有美国说、匈牙利说、德国说等众多说法，但是可以确定的是原子笔最早出现在英美国家，也是由英美国家推广出来的。

当时原子笔先从美国引进香港，但是当时没有中文名称，而而当时“原子”这两个字带有胜利的含义，例如原子腰带、原子能源、原子弹等，所以就给这种笔取名为“原子笔”，代表取用不完、源源不竭的意思。