波动能量的传递，需要某种物质基本粒子的准弹性碰撞来实现。这种物质的成分、形状、密度、运动状态，决定了波动能量的传递方向和速度，这种对波的传播起决定作用的物质，称为这种波的介质。

一种物质存在于另一种物质内部时，后者是前者的介质。某些波状运动，如声波、光波中，则称传播的物质为这些波状运动的介质，也叫媒质。介质分为光介质、电介质、机械波介质、磁介质等等。此外，介质也存在于物理定义之外，例如语言，文字，传播方式等等。