“五湖”通常指的是洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖。

五湖四海最早出自《周礼·夏官·职方氏》，文中写到“其浸五湖”，《论语·颜渊》又提“四海之内，皆兄弟也。”，所以便有了五湖四海这个成语。

《水经注·沔水》认为“五湖乃长荡湖、太湖、射湖、贵湖、滆湖”。而唐司马贞则认为“具区（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖”是为“五湖”。

而根据《地理通释十道山川考》记载，五湖分别是彭蠡（鄱阳湖的古称，在江西省北部，是中国第一大淡水湖）、洞庭湖（在湖南省东北部，是中国第二大淡水湖）、巢湖（在安徽省中部）、太湖（横跨江苏省与浙江省）、鉴湖（在浙江绍兴）。而到了清代，鉴湖影响渐低，被洪泽湖（在江苏北部，是中国第四大淡水湖）取代。