五线谱通过在五根等距离的平行横线上标以不同时值的音符及其他记号来记载音乐。简谱是以可动唱名法为基础，用1、2、3、4、5、6、7代表音阶中的7个基本级，读音为do、re、mi、fa、sol、la、ti，休止以0表示。每一个数字的时值名相当于五线谱的4分音符。

简谱使用首调唱名体系，记录单声部音乐还基本能满足需求，较容易掌握，不需专门纸张。但记载多声部较不方便。乐器视奏困难。似乎目前只有中国还在使用。五线谱可用首调与固定两种唱名体系，记载多声部相对方便，视唱、奏方便。

在五线谱上音的位置愈高，音也愈高，反之音的位置愈低，音也愈低，但到底高多少？低多少？却无法确定。在五线谱上要确定音的高低，必须用谱号来标明。谱号记在五线谱的某一条线上，便使这条线具有了固定的音级名称和高度，同时也确定了其他各线上或间内的音级名称和高度。

简谱中为了标记更高或更低的音，则在基本符号的上面或下面加上小圆点。在简谱中，不带点的基本符号叫做中音；在基本符号上面加上一个点叫高音；加两个点叫倍高音；加三个点叫超高音；在基本符号下面加一个点叫低音；加两个点叫倍低音；加三个点叫超低音。