春秋时期，宋国有一个养猴子的人，非常喜爱猴子。他在家里养了一群猴子，有一年村里闹饥荒，养不起这么一大群猴子了，于是他便想减少它们的食量。但又担心猴子们不听从，便骗它们说：“以后每天给你们的食物，早上是三枚栗子，晚上是四枚栗子。”猴子们听了很生气，养猴人便改口说：“那么早上给你们四枚，晚上给你们三枚，行不行？”猴子们听了都高兴起来。

朝三暮四的寓意是指，玩弄手法欺骗人，后来用以比喻变化多端，捉摸不定。其实，栗子的数量并没有改变，但是猴子们一听到早上增加了一颗，就觉得占了便宜，所以很高兴。在春秋战国的时候，有很多的小国。他们为了生存与利益，今天可以依靠这个大国，明天又可以顺从另一个大国。只要有利益，他们并不介意道义上的损失。

这个故事，便是用来讽刺这些国家的国君。