1960年，中国登山队初次冲刺珠峰，暂时任职队长的方五洲在援助同伴曲松林還是保住曲松林手上的摄像机间，挑选了前者，这让中国登山队尽管成功从北坡登顶，完成了世界登山界觉得不可能实现的任务，但由于缺乏环绕峰顶拍摄的360度影像材料，这一个壮举并不被国际所认同。1975年，为了能获得国际社会的认可，中国登山队再一次聚集。方五洲和曲松林在气象专家徐缨的协助下，领着李国梁、杨光等年轻队员再度挑戰世界之巅。迎接他们的将是更为严酷的现实，也是生和死的挑戰。
人物形象的塑造和演员表演显然是此片的最大亮点，一些微小的细节，也展示出了人物的个性和命运。在特技方面，攀登者也展示出非凡之处，在登山队攀登珠穆朗玛峰时，诸多波澜起伏的动作戏让观众们伴随人物经历而此起彼落。总体来看，攀登者展示出了中国登山队为了能国家使命敢于攀登的精神。