沧州南边有一座寺庙临河而建，寺庙的大门倒塌在河里，门前的一对石兽也沉到了水中。十年以后，寺庙中的人重新装修寺庙，并想要寻找石兽，但依旧没有找到。人们都以为石兽顺流而下，于是他们划着几条小船，拖着铁耙，找了十几里，但还是没有找到。

一位讲学先生在寺庙中教学，听说之后，笑着说：“你们这些人，没有研究事物的原理，石兽又不是木头制作而成的，怎么会被洪水冲走呢？石兽很沉，沙子很松散，若沙子将石兽淹没，只会越沉越深，你们沿着河流去找，不是把方向搞错了吗？”寺庙中的人都认为他说得很有道理。

一位守护航道的老兵，听说了这件事，又笑着说：“石头丢在河流里，应该去上游寻找。虽然石兽很沉重，沙子很松散，水不能将石头冲走，但是石兽和水的作用力是相反的，石兽落水的时候，必然会在石兽下部迎水的地方，将沙子冲走，形成坑洞。坑洞越冲越深，到石头一半深的时候，石头肯定会倒在坑洞里。如果再像这样冲刷，石兽会再次转动。一直冲刷，一直不停地转动，于是就逆着水流到了上游。你们到下游寻找石兽，方向是错的；那在原地寻找，就不错了吗？”

僧人们按照老兵说的话去寻找，果真在上游的数里外找到了石兽。那么天下的事情，只知道一个道理，不知道另一个道理的人有很多，怎么能根据某个道理而主观判断呢？

《河中石兽》全文如下：

沧州南一寺临河干，山门圮于河，二石兽并沉焉。阅十余岁，僧募金重修，求二石兽于水中，竟不可得。以为顺流下矣，棹数小舟，曳铁钯，寻十余里无迹。

 一讲学家设帐寺中，闻之笑曰：“尔辈不能究物理，是非木杮，岂能为暴涨携之去？乃石性坚重，沙性松浮，湮于沙上，渐沉渐深耳。沿河求之，不亦颠乎？”众服为确论。

 一老河兵闻之，又笑曰：“凡河中失石，当求之于上流。盖石性坚重，沙性松浮，水不能冲石，其反激之力，必于石下迎水处啮沙为坎穴，渐激渐深，至石之半，石必倒掷坎穴中。如是再啮，石又再转。转转不已，遂反溯流逆上矣。求之下流，固颠；求之地中，不更颠乎？”如其言，果得于数里外。然则天下之事，但知其一，不知其二者多矣，可据理臆断欤？