c列车开头表示城际列车的意思。“C”源于汉字“城”的拼音的第一个字母、代表城际列车的简称，因此C字头列车就是城际列车。

C字头列车有三个特性：一是国铁性质，二是动车组性质，三是城际专线性质。因此，C字头列车是在国家铁路（含国铁制式的地方铁路）线上运营的城际动车组旅客列车。