胡八一上山下乡赶到中蒙边境的岗岗营子，带来家里仅存的一本书——十六字阴阳风水秘术，闲着没事地把书中的文字背得烂熟。后来参军去西藏，遇上雪崩落下一大块地沟，胡八一利用自己精通的墓穴秘术逃了出来。退役后，胡八一与朋友王胖子一道，加入了前去新疆考古的考古队。一路上历尽千辛万苦赶到了塔克拉玛干沙漠中的古城遗址，进入了地下层“鬼洞”。洞中机关密布，有很多陷阱，仿佛是受一位先知的控制。

在鬼吹灯之精绝古城的原著中，到处都是大场面的描绘，从昆仑山的大雪崩，到塔克拉玛干沙漠的黑沙暴，再到精绝古城地下层的鬼洞。而且该剧的特效做得非常逼真，让观众不由得对这座精绝古城的各种场景充满了遐想。陵墓的每一个细节，从墙壁画到石雕再到棺椁，每一个场景都务实求真。此外，在服装、化妆、道具等方面也为了符合80年代的细节，胡八一等人的发型、王胖子家、火车站都颇有年代感，让人产生怀旧的感觉。