小冰期其实是相对于大冰期的一个说法，据科学家研究表明，现在的地球正处于第三个冰河期也就是第四纪冰河期末期的一个比较温暖的间冰期，在间冰期里地球的温度也是会有比较明显的起伏变化，小冰期其实就是间冰期里地球气温较低的一段时间。小冰期里，地球表面温度的变化尚在人类能够生存的范围之内，但是低温带来的冰雪天气也会对植物的生长造成很大的影响，所以小冰期对整个人类来说影响还是很大的，历史上的小冰期也往往会有很多大事件的发生。
 
 
 
根据中国气象史的记载，我们历史上共经历过四次小冰期，第一次是殷商末期至西周初期，第二次是东汉末年至西晋初年，第三次是唐朝末年至北宋初年，第四次就是大家比较熟悉的明朝末年至清初的明清小冰期了，中国历史上的这四次小冰期都发生了类似的大事，就是都出现了朝代的更迭，这是为什么呢？其中很重要的一个原因是掌权者的腐朽统治，但是还有一个很重要的推波助澜的因素就是小冰期的出现。就拿离现在最近的一次小冰期—明清小冰期来说吧，当时正处于明朝末年，根据《明史》中的记载，明朝很多地方都出现了数尺的大雪，结果导致人和牲畜冻死的数以万计，还有冰雹、鼠疫、旱灾等次生灾害的相继出现，用民不聊生来形容明朝末年人们的生活是一点也不过分的。
 
 
 
明朝末年的小冰期出现的寒冷天气是现在人们都不敢想象的，就连海南岛都出现了大范围的降雪，湖南永州和浙江余姚境内的河流都因为冰冻而出现了断流，江淮以东地区的海冰是更是结冰绵延数十里。由此可见明朝的小冰期是有多么寒冷了。

万历末年，前所未有的寒冷席卷全国，即使是气候温暖的广东地区，大雪也连续六到八天。山谷皆被冰封，这是自大明建国以来，前后未有的事情。