气候带的划分是随着气候学的发展历史而不断演进的。最早古希腊学者亚里斯多德曾以南、北回归线和南、北极圈为界，把地球上分为热带、南温带、北温带、南寒带和北寒带等五个气候带。它是完全按照天文因素，即太阳高度和昼夜长短，也就是根据地球表面各地获得太阳光热的多少来划分的。因此，这种分法通常称之为天文气候带。但它的名称是气候名称，可见天文五带是气候带的基础。

另外，以回归线和极圈四条纬线划分的五带，都是一定的纬度地带，所以又可以说五带是纬度带。