五爪龙和四爪龙本质上并没有什么区别，指的都是龙，最大的区别就在于各个朝代对龙爪的描述不同。周朝时候的说法是“五爪天子、四爪诸侯、三爪大夫”，民间“五爪为龙，四爪为蟒”的说法形成于清代，主要作为皇帝与下臣服装上纹饰的差别，皇帝穿五爪的”龙袍”，其它皇族和下臣穿的就是四爪的“蟒袍”，但这只是名称上的差别而已，从龙的形式上来讲无论龙和蟒都是四足蛇类，形状并没有很大的差异。

元代以前的龙基本是三爪形态的，有时前两足为三爪，后两足为四爪，这种形态主要参见唐、宋、元的瓷器纹饰。后期从明始流行四爪龙，清代则是五爪龙为皇帝御用。

中国龙崇拜历史在世界上最为久远。据考古发掘资料，最早的龙形象是在 1994 年发掘的辽宁阜新查海遗址中发现的，这一遗址中有一条距今七八千年的兴隆洼文化石块堆塑龙。