内卷是指同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源，从而导致个体收益努力比下降的现象，可以看作是努力的通货膨胀。过度的内部竞争消耗。即越努力，无谓的损耗越大。内卷是把自己困在困境之中生活，日复一日，没有发展的增长。这也是囚徒困境。

内卷是从内卷化而来。内卷化，指一种社会某一发展阶段达到某种确定的形式之后，这种形式便停滞不前，难以转化为另一种高级模式的现象，内卷化的系统自我锁死，在现有模式中低效率、高投入运转，缺乏向外延伸性，无法升级换代。当社会资源无法满足所有人的需求时，人们通过竞争来获取更多资源。

内卷被通俗解释为：“剧场效应”。在一个剧场里，每个人都坐在座位上看戏。忽然有一个前排观众站起来看，后排的人为了不被前排的挡住，为了能看清楚演出，也被迫站起来看戏，接着后排的、再后排的、直到最后一排的，全场观众都站着看戏了。

但其实最后所有人站着看到的效果，和原本坐着看到的效果是一样的，区别在于每个人都更累了。但没有人会选择坐下来，因为谁坐下谁就看不到舞台了。所有人都付出了更多的劳累，得到的却是和以前一样甚至更差的效果，这就是内卷。