《潜伏》余则成原型是吴石、黎强、石等人。在《潜伏》热播后，余则成不仅仅成为我地下党的代表，更成为一切间谍(包括商业间谍，秘密获取情报人员等)的代称。

余则成本是重庆军统的外勤，后随上司吕宗方(地下情报人员)前往南京汪伪政府刺杀叛徒李海丰。不料余则成独自完成任务后身份暴露被追杀，危急之时被救下。得知军统上层为运送私产向日本人提供军火，余则成失去了对的信任，加上未婚妻左蓝的影响，余则成决定秘密加入，同时因刺杀李海峰被授予嘉奖。

抗战胜利后经余则成以前的导师，新天津站站长吴敬中的邀请，前往军统天津站(后改名为保密局)担任机要室主任一职，后升任中校副站长，并深受站长吴敬中的信任。余则成在天津站的三年是故事发生的主要背景，他先后经历了对他一生影响重大的三个女人，分别是左蓝、晚秋和翠平。在潜伏期间余则成以不变应万变，将计就计多次化险为夷，成功窃取到情报，瓦解了敌人一次次的行动计划，为天津及全国的解放事业作出了巨大贡献。