围棋中起手天元一般为黑子模仿棋的下法。模仿棋是一方随着另一方在棋盘的对称处下棋，最后形成一盘黑白方完全对称的棋局。由于围棋执黑先行，所以黑子模仿白子的话一般起手天元。

在日本围棋比赛中，第一局模仿棋是由昭和棋圣吴清源与围棋大豪木谷实下出来的。当时因还没有实行贴目制，故吴清源执黑一上来就先走天元，然后木谷实执白下在哪里，吴清源执黑也在对称处下哪里。

围棋使用方形格状棋盘及黑白二色圆形棋子进行对弈，棋盘上有纵横各19条线段将棋盘分成361个交叉点，棋子走在交叉点上，双方交替行棋，落子后不能移动，以围地多者为胜。因为黑方有先行占地之利，故而规则人为规定黑方局终时要给白方贴子。

围棋现存在三种规则。中国大陆采用数子规则，中国台湾采用应氏计点规则，日韩采用数目规则。日韩规则采用数目法，黑棋终局要贴6目半。先数一方的目数并记录下来，再数另一方的目数并记录下来，然后黑棋减去6目半，最后和白棋比较，多者为胜。