寅读作yín。最早见于甲骨文，甲骨文中的“寅”字由“矢（箭矢）”和“口（箭函）”组成，表示从函中请出箭矢的意思。

后来，将“寅”引申指恭敬，《尔雅·释诂（gǔ）下》中曾记载：“寅，敬也。”又引申为对同官的敬称，墨浪子《西湖佳话·六桥才迹》中曾写道：“若论小弟，有眼无识，也不该邀寅兄去而复返。”

随着不断的发展，“寅”多用作十二地支的第三位，用以纪时，寅时即凌晨三点至五点，也可表示农历正月，房玄龄等《晋书·乐志上》中就曾出现：“正月之辰谓之寅。”

“寅”还可以指十二生肖中的“虎”，即“寅虎”。有人认为十二生肖首先出现于记时，同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖。

寅时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。