材料不同、效果不同、用法不同。一般情况下，护发素只清洁毛鳞片，用完之后需要用清水彻底清洗干净，而护发精油涂抹后不需要洗掉，但是油性发质慎用。

材料不同：护发素指的其实就是化学合成的一些对头发有益的物质。护发精油是用纯植物油提取出来的，除了媒介油和精油，没有添加别的。

效果不同：护发素通常只能清洗头发的毛鳞片，并没有真正给头发带来修复效果。护发精油是可以给头发养分，对头发起到修复的作用，任何时候都可以使用。在洗发后头发八成干的时候用，压两泵从发中到发尾，对于头发干枯开叉很有用。

用法不同：护发素是在洗好头，将发尾沥干，涂上之后抹均匀，过5到10分钟再冲洗干净即可。护发精油的用法是将精油滴入掌心摩擦生热后，均匀抹上全头，再对头部穴道进行细致的按摩，使毛囊孔扩张，充分吸收精油给予头皮的营养成分。

护发素亦称润丝，一般与香波成对使用。洗发后将适量护发素均匀涂抹在头发上，轻揉一分钟左右，再用清水漂洗干净，故也有人称为漂洗护发剂，属于发用化妆品。护发素从外观形态上分为透明型和乳液型两种，市场上较为常见的是乳液型产品。

护发精油作用于头皮，通过对皮脂的调节，抑制脱发，促进毛发生长，所以大部分精油是在洗发之后使用的，均匀涂抹发根，即可有改善发质，也有一部分精油可以混合在发膜内，在洗发之给予滋养。