食用胶按照胶体来源不同可以划分为五大类，分别是：

植物胶——包括瓜尔豆胶、槐豆胶、亚麻籽胶、皂荚豆胶、阿拉伯胶、黄蓍胶、刺梧桐胶、桃胶、魔芋胶、印度芦荟提取液、菊糖、仙草多糖等。

动物胶——包括明胶、干酪素、酪蛋白酸钠、甲壳素、乳清分离蛋白、鱼胶等。

微生物胶——包括黄原胶、结冷胶、茁霉多糖、凝结多糖、酵母多糖等。

海藻胶——包括琼脂、卡拉胶、海藻酸丙二醇酯、红藻胶等。

化学改性胶——包括羧甲基纤维素钠、羟乙基纤维素、羟丙基纤维素、变性淀粉、聚丙烯酸钠、聚乙烯吡咯烷酮等。

食用胶是世界上广泛使用的食品添加剂，用在肉类加工中可以改善肉制品的物理性质、增加肉制品的结着性与持水性、赋予肉制品良好的口感，同时还能提高产品的出品率；添加到冷冻食品中，可提高黏度，延缓冰渣出现；用在饮料中可以作为增稠剂和悬浮稳定剂。

还可以用在工业上，例如用于制作涂膜、胶黏剂、牙膏、包裹热敏感材料、胶片、化妆品等等。