指南针一般磁针白色的一端会指向南方，红色或颜色较深色的一端指向北方；也就是N指示的方向是南，S指示的方向是北。如果是使用手机等电子指南针需要先校准，远离磁场，然后红针指北就能确定方向。

指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动，并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，利用这一性能可以辨别方向。