通过鱼鳞判断的。剥取一片鱼的鳞片，放置在放大镜或者显微镜下面观察，可以发现鳞片表面有黑白相间的环状条纹，这时，只要仔细地数出鳞片上黑色环状条纹的圈数，再另外加上一，即是此鱼的实际年龄。比如鳞片上三条黑圈，那么这条鱼的实际年龄就是四岁。

鱼类所以产生年轮，主要是大自然年复一年的周期性变换，决定了其成长。很多硬骨鱼类具有的鳞片由真皮演化成骨鳞，骨鳞又由许多同心圆的环片组成，鱼类生长状况的变化在鳞片上留下了清晰的痕迹。一年四季中，鱼的生长速度不同。通常，春夏生长快，秋季生长慢，冬天则停止生长，第二年春天又重新恢复生长。鳞片也是这样，春夏生成的部分较宽阔，秋季生成的部分较狭窄，冬天则停止生长。宽窄不同的薄片有次序地叠在一起，围绕着中心一个接一个，形成许多环带，叫做"生长年带"。