姥姥和外婆，在表示特定人物称谓的时候，没有区别，都是指妈妈的妈妈。在北方都叫姥姥，在南方叫外婆，叫法不一样，但是所指的是同一人 。

外婆和姥姥，最初可能都来自方言甚至是外族语言，但它们早就进入汉语普通话词汇系统，变成通用语言，在全国范围内广泛使用。在人们印象中，南方人普遍爱叫“外婆”，而北方人喜欢称呼“姥姥”。但学者指出，“外婆”“姥姥”的使用并不以地域为界。例如，身为北京满族正红旗人的著名作家老舍先生，就曾在《我的母亲》一文里两者并用：“母亲的娘家是在北平德胜门外……对于姥姥家，我只知道上述的一点。外公外婆是什么样子，我就不知道了。”

另外，“姥姥”一词，在用作北方方言的时候，也代指上了年纪的女性，例如《红楼梦》中的“刘姥姥”，就不能称为“刘外婆”。