变奏是乐曲结构原则，是指运用各种手法将主题等音乐素材加以变化重复。是将一个音乐材料在保留某些特征的情况下进行变化，仍可使人听出原型，同时又有新鲜感。

变奏是在原旋律的基础上加上一些修饰或者以原旋律为基础围绕着做一些变形，使乐曲具有更丰富的表现形式，听起来和演奏起来更多变，有利于乐曲更好地表现其感情。变奏的形式和方法多种多样，一段相同的旋律能通过不同的方法变幻出很多形式的变奏曲。

比较简单的变奏是在基本保持主题的旋律轮廓、节奏型甚至和声的基础上添加一些小小的装饰。稍微复杂些的变奏则会将旋律、节奏、调式调性、织体、和声都做较大幅度的改变，甚至是只选取原材料的某个因素加以发展，以至于几乎听不出它们和原型的联系。音乐作品中的“展开”就属于这种类型的变奏。

变奏曲中变奏的数量没有限制，可以从两三个一直到几十个。此外，它可以在前后分别加上引子和结尾。如果变奏数目比较多，它们还会形成组，常见的情况是形成三组。