在秦朝建立前，太子是诸侯的继承人的称号，也是天子——周王（商帝、夏后）的继承人称号。但是，周王的继承人一般也注明为世子，意思是世代继承大位的天家之子。诸侯是五级封爵，可是他们的嫡长子（国君位置的法定继承人）都可以叫做太子，同国号连称。

世子和太子的区别：

1、太子是皇帝继承人的正式封号，世子是亲王法定继承人的正式封号。

2、世子是古代诸王公侯嗣子之称谓，在明清两代为亲王嗣子之称谓。从曹魏始，诸王公侯嗣子改称呼为世子 ，此后的朝代大多以王爵嫡子为世子。

太子，是中国古代帝王的法定继承人的称谓，被定为王位、皇位继位者的人。需要注意的是秦始皇之前的太子，不能称皇太子，仅帝制时代的太子，才可称之为皇太子。商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人规定的称呼。