源于青海境内的唐古拉山脉的格拉斯坦冬雪山的北麓，尽头是太平洋。金沙江是中国长江的上游。因为河上的沙土是黄色的，所以得名。别名绳水、浸水、泸水、金沙江于川，穿过西藏、云南三省区之间，其间最大的支流雅

金沙江从青海省的河源到宜宾市的干流河3481公里，流域面积50.2万平方公里，约占长江流域面积的26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水补给为主，以地下水和冰雪融水补给为辅助。

金沙江流域受横断山脉地区地形影响，仅限于南北方向的细长地带，左邻接岷江流域，右邻接澜沧江流域。流域内有青海省东南部的玉树州、西藏自治区东部的昌都市、四川省西南部的攀枝花、宜宾市。

金沙江中段、下层流经四川省和西藏自治区交界处-四川省和云南省交界处，左岸（北岸）流域多在四川省境内。南岸（右岸）流域多在西藏自治区的东部昌都市、云南省境内。

流域上层的四川国内，人口少，交通闭塞，是省内社会经济最不发达的地区，区内居民以藏族为主。甘孜藏族自治州的埃德加、白玉、巴塘、得荣、乡城、稻城六个县城位于本河段，县城和大居民点都分布在支流的一部分河谷稍宽的地区。