东窗事发的主人公是秦桧。秦桧曾与妻子王氏在东窗下密谋杀害岳飞。后来，秦桧病死了，没过多久，他的儿子也死了，王氏害怕，便请来道士做法，道士在鬼城酆都找到秦桧的亡魂时，他正带着枷锁，受尽了地狱里的苦刑。秦桧托道士转告王氏：“那日在东窗下密谋杀害岳飞的事情，已经败露了。”于是“东窗事发”便被用来形容计划败露，即将受到惩罚。