兵棋推演是通过对历史的更深理解，尝试推断未来。兵棋的推演者可充分运用统计学、概率论、博弈论等科学方法，对战争全过程进行仿真、模拟与推演，并按照兵棋规则研究和掌控战争局势。

兵棋实际上是一种策略游戏，被称为战争游戏。最原始的兵棋可以算是沙盘模拟。兵棋不同于沙盘之处在于它需要设置实际的数据，如地形地貌对于行军的限制和给养的要求，如不同的兵种和武器的战斗力，如不同规模和兵种间的战役的伤亡数据等等。有了这些数据，就相当于有了游戏规则的限制，然后游戏双方通过排兵布阵的调度，进行模拟的战争游戏。

一款兵棋通常包括一张地图、推演棋子和一套规则，通过回合制进行一场真实或虚拟战争的模拟。地图一般是真实地图的模拟，有公路、沙漠、丛林、海洋等各种地形场景；推演棋子代表各个实际上真正参加了战斗的战斗单位，如连、营、团和各兵种、相应战斗力等描述；规则是按照实战情况并结合概率原理设计出来的裁决方法，告诉你能干什么和不能干什么，行军、布阵、交战的限制条件和结果等。

兵棋通常由地图（棋盘）、推演棋子（算子）和裁决规则（推演规则）三个部分组成，从形式上看类似于我军传统的沙盘推演。但兵棋推演不同于沙盘推演之处，在于它需要设置实际的数据，如地形地貌对于行军的限制和火力打击效果的影响，不同规模和兵种间的战争伤亡数据不同等。