因为萤火虫的生理结构十分特殊，它腹部的末端内充满了许多含磷的发光质及发光酵素，简单来说，就是类似演唱会用的荧光棒中的发光材料。 因此这些含磷的发光质及发光酵素，会在萤火虫腹的部发出一闪一闪的微弱亮光，让萤火虫看起来像一只小灯泡。

不过萤火虫发出的亮光，不只是为了照明，其实主要是为了发送信号，而且每种用途发出的信号都是不同的。不同品种的萤火虫发光的频率、亮度、方式和颜色也都不同，就像人类使用的莫斯代码一样。

萤火虫在求偶、警戒、诱捕以及和同类之间的沟通时，都是通过这种方式进行交流的。